Dans un article précédent, nous avons vu que les bébés apprennent à discriminer les sons de leur langue maternelle entre 8 et 10 mois. Cette apprentissage fait appel au cerveau statistique et social.

Qu’en est-il de l’apprentissage d’une deuxième langue?

L’apprentissage d’une deuxième langue démarre tôt

L’apprentissage d’une seconde langue devient plus difficile avec l’âge.

Il existe des périodes durant lesquelles l’apprentissage est particulièrement plus efficace, comme les sons vers 8-10 mois, les mots entre 2 et 3 ans ou la grammaire avant 7 ans. A l’adolescence, il devient bien plus difficile d’apprendre une seconde langue. De même, à l’âge adulte la capacité d’apprentissage décroît derechef (Johnson & Newport, 1999)

Par ailleurs, le cerveau atteint 95% de sa taille adulte à 7 ans.

De plus, de nombreux facteurs influent sur la présence ou non d’un accent, en particulier l’âge d’apprentissage (cf. la rétrospective de T. Piske et al. 2001)

Les bébés peuvent facilement apprendre à reconnaître les sons d’une seconde langue (L2)

Une étude a été réalisée auprès d’enfants Américain et Taïwanais (P. Kuhl et al., 2003). Les seconds vivant dans une famille bilingue Anglais-Mandarin. Les Américains de l’étude sont dans une famille où seul l’Anglais est parlé. Les bébés Américains d’une dizaine de mois ont été exposés pendant plusieurs semaines à douze sessions de 25min chacune avec une personne leur parlant Mandarin (directement, lentement et distinctement). Suite à cette episode, les bébés Américains montraient la même capacité à reconnaître les sons Mandarins que leurs homologues bilingues Taïwanais.

L’apprentissage d’une L2 n’entrave pas l’apprentissage de sa langue maternelle

Selon une idée reçue, l’apprentissage d’une seconde langue entraverait l’apprentissage de se langue maternelle. L’imagerie cérébrale par Magnetoencelographie (ou MEG) montrerait le contraire. Il est possible en effet de cartographier les zones du cerveau et de voir l’intensité de réponse du cerveau dans ces zones lors de l’exposition à des sons et à sa langue maternelle.

Les bébés de 11 mois bilingues montrent la même intensité de réponse du cerveau que les bébé monolingue du même âge (Ramirez et al, 2016, voir la vidéo de l’expérience ici) lors de l’exposition à leur langue maternelle. Ceci indiquerait donc que l’apprentissage d’une seconde langue ne pénalise pas celui de sa langue maternelle. L’exposition à une seconde langue semblerait aussi prolonger la période d’ouverture du bébé aux sons des nouveaux langages.

L’étude va plus loin et montre que le passage d’une langue à l’autre chez le bébé développe la zone du cortex prefrontal responsable des fonctions exécutives du cerveau.

Où en est-on dans l’application de ces recherches?

Une étude de terrain dans une crèche à Madrid est en cours (P. Kuhl et al. 2016). Des enfants, dont les parents ne parlent pas Anglais à la maison, sont exposés à l’Anglais par des étudiants Américains qui leur parlent directement comme. Les premiers résultats montrent qu’une heure d’Anglais par jour peut dramatiquement améliorer le cerveau bilingue de l’enfant.

Conclusion

Bien que les recherches soient encore récentes, elles démontrent la grande capacité des bébés et jeunes enfants à apprendre une seconde langue. Cet apprentissage n’entraverait pas celui de la langue maternelle. L’on peut donc regretter que l’apprentissage des langues intervienne si tard à l’école…

Credit photos: P. Kuhl, NeuroFutures 2016