Professeur P. Kuhl, spécialisée dans l’apprentissage de la jeune enfance à l’université de Washington à Seattle a donné une série de conférences passionnantes sur l’apprentissage du language chez le nourrisson.
Cette conférence (en Anglais) datant de 2010 de 13 minutes résume bien ses recherches. Il est possible d’ajouter les sous-titres en Français ou de lire le transcript ici.
Cette seconde conférence (en Anglais) de 35 minutes de 2016 détaille de manière plus approfondie l’état des lieux des recherches sur l’apprentissage du language chez le bébé.
L’apprentissage du langage comment très tôt
Les recherches comportementales des vingts dernières années montrent que les bébés sont capables de discriminer les sons (phonèmes) de toutes les langues dans leurs premiers mois de vie.
A partir de 6-8 mois, commence un apprentissage accéléré des sons jusqu’aux 10-12 mois du bébé. Durant cette période cruciale, le bébé progresse dans sa langue maternelle mais perd sa capacité à reconnaître les sons spécifiques aux autres langues.
L’expérience suivante (Kuhl et al, 2004) a été réalisée avec les sons r et l avec des enfants Américains et Japonais. En Japonais, il y a pas de différence entre ces deux sons. Les enfants dont la langue maternelle est l’Anglais progressent dans la reconnaissance de la distinction r/l tandis que les enfants Japonais perdent leur capacité de distinction entre ces deux sons.
Un autre étude (Boysson-Bardies, 1991), montre que dès le 10e mois de vie, l’on peut percevoir des différences de gazouillements selon les langues des parents. De plus, une expérience réalisée auprès de 30 enfants Allemands et 30 enfants Français a prouvé que les nouveaux-nés pleurent dans leur langue maternelle (B. Mampe et al., 2009).
Les chercheurs ont mis en évidence deux mécanismes importants qui ont lieu à cette période de la vie.
1. Les bébés font des statistiques sur la distribution des sons
Les bébés analysent la fréquence des différents sons et ne retiennent que ceux qu’ils entendent le plus. C’est par la répétition que se fait l’apprentissage. Le fait de parler lentement et distinctement comme le font les mères du monde entier à leurs bébés joue un rôle primordial dans cette phase.
Dans cette image, l’ont voit bien la différence de fréquence entre les sons r|l en Anglais et en Japonais dans le discours de la mère. La distribution des r et l forme deux cloches bien distinctes contrairement au son Japonais où le r et l ne forment qu’une seule cloche.
Les bébés enregistrent donc les fréquences des sons pour éliminer de leur cerveau celles qui ne sont pas utilisées dans leur langue maternelle.
2. Le rôle du cerveau social
Le bébé peut-il apprendre les sons sans l’interaction sociale? Par écran interposé par exemple?
Une expérience a été réalisée sur des enfants Américains. Ils ont été exposés au Mandarin durant douze sessions de 25 minutes animée par une Chinoise qui leur parle directement et distinctement.
Le groupe de contrôle non exposé au Mandarin, montre naturellement un capacité plus faible de reconnaissance des sons Mandarin. En revanche, le groupe Américain soumis à l’expérience montre une capacité de reconnaissance presque équivalente aux bébés de familles bilingues Anglais-Mandarin de Taïwan.
Si l’on réitère une expérience similaire en exposant cette fois-ci les bébé aux Mandarin via une télévision ou un ours en peluche qui parle, les résultats sont sans appels: cela n’a aucun effet. Les performances des enfants soumis à l’expérience sont les mêmes que celles du groupe de contrôle.
L’apprentissage est donc éminemment social et nécessite l’interaction du bébé avec une vraie personne, lui parlant directement, lentement et distinctement dans un language que l’ont pourrait nommer « parental » comme le montre la slide suivante.
Ces recherches comportementales ont été validées par l’imagerie cérébrale (Magnetoencélographie ou MEG) dans des études plus récentes.
Conclusion
En somme, les bébés sont doués d’une capacité extraordinaire d’apprentissage des langues. L’apprentissage des phonèmes a lieu dans une période précise comprise entre 8 et 10 mois de vie. Deux mécanismes entrent en jeu dans cet apprentissage: la distribution des sons et l’interaction sociale. Il est donc primordial de parler directement à son bébé dès des premiers mois de vie pour un apprentissage efficace de la langue maternelle.
En savoir plus sur l’apprentissage d’une seconde langue chez le bébé.
Credit photos: P. Kuhl, NeuroFutures 2016